Dat een Belgisch softwarebedrijf meespeelt op wereldschaal, is op zich al opmerkelijk. Nog opvallender is dat ERP-aanbieder Odoo daarbij een heel eigen koers vaart. Het bedrijf, opgericht door Fabien Pinckaers, combineert een opensourcefilosofie met een agressieve internationale expansie. En winst maakt het bedrijf momenteel niet. “Eigenlijk is Odoo een mirakel.”
Met een waardering die intussen richting 10 miljard euro gaat, bijna 7.500 medewerkers en een omzet van 545 miljoen euro behoort het Waals-Brabantse Odoo vandaag niet alleen tot de absolute Belgische techtop. Het speelt ook in de Champions League van bedrijfsoftware.
Toch wijkt het bedrijf op meerdere vlakken af van de klassieke softwaregiganten.
Trouw aan open source
De meeste succesvolle ERP-bedrijven bouwen hun software volledig achter gesloten deuren. Odoo doet dat niet, al van in het begin. De oorsprong van het bedrijf ligt bij TinyERP, een opensourceproject dat Fabien Pinckaers tijdens zijn studies aan de UCL ontwikkelde. Vervolgens werd dat OpenERP, om uiteindelijk uit te groeien tot Odoo. De opensourcefilosofie zit dus al van bij de oprichting in het DNA van het bedrijf.
Open source is geen evident verdienmodel. Wereldwijd zijn er maar weinig opensourcebedrijven die erin slagen uit te groeien tot een miljardenbedrijf. Odoo behoort tot die uitzonderingen.
Volume maakt het verschil
Vooral de laatste jaren gaat het hard met Odoo, in de beginjaren zag Fabien Pinckaers vooral zwarte sneeuw. De succesfactor is uiteindelijk hun freemiumprincipe gebleken. Het grootste deel van de gebruikers betaalt niets voor de software, terwijl een kleinere groep kiest voor de commerciële versie met extra functionaliteiten en ondersteuning.
Volgens Odoo is net die grote gebruikersbasis de motor achter de internationale groei, evenzeer uitzonderlijk voor een Belgisch bedrijf. Oftewel: volume is belangrijker dan een hoge prijs per klant.
Dat verklaart ook waarom Odoo jarenlang bewust lage prijzen hanteerde. De software moest vooral zoveel mogelijk bedrijven bereiken. “We hadden enorme volumes nodig om iets te verdienen”, zo vertelt Pinckaers daar altijd over. Pas recent verhoogde het bedrijf de prijzen in de Verenigde Staten.
Belgische uitdager van SAP, Microsoft en Oracle
Odoo begon ooit als softwarediensten voor kleinere ondernemingen, maar speelt vandaag mee in vrijwel elk segment van de ERP-markt.
Bij kleine bedrijven concurreert het met spelers als Exact, Sage, Teamleader, Visma en Wolters Kluwer. In het middensegment en grotere organisaties komt het steeds vaker terecht tegenover zwaargewichten als SAP, Microsoft Dynamics en Oracle NetSuite.
Dat is uitzonderlijk voor een Belgisch softwarebedrijf. Waar veel Belgische softwarehuizen zich specialiseren in een niche of een specifieke sector, probeert Odoo een volledig bedrijfsplatform aan te bieden: van boekhouding en CRM tot voorraadbeheer, productie, HR en e-commerce. Opmerkelijk is bovendien de uitgebreide app store van Odoo, met duizenden apps en modules waarmee bedrijven hun ERP-omgeving stap voor stap kunnen uitbreiden.
De concurrentie is stevig, maar volgens CEO Fabien Pinckaers speelt net de logheid van de gevestigde namen in het voordeel van Odoo. Grote softwarebedrijven beschikken over enorme middelen, maar worden volgens hem afgeremd door complexe organisaties en trage innovatie.
Of zoals Pinckaers zich onlangs pittig liet ontvallen in zakenkrant De Tijd: “We hebben het geluk dat we zeer slechte concurrenten hebben. SAP, Microsoft Dynamics, Oracle. Allemaal grote bedrijven, maar ze zijn traag en leveren echt shit af.”
Groei boven winst
Nog een opvallend verschil met de klassieke softwarewereld: Odoo maakt geen winst. Hoewel de omzet vorig jaar met 28 procent steeg tot 545 miljoen euro, sloot het bedrijf het boekjaar af met een nettoverlies van 28,6 miljoen euro.
Dat verlies is eerder bewust. Odoo verhoogde zijn marketingbudget met meer dan de helft om nieuwe markten te veroveren en breidde zijn personeelsbestand in één jaar tijd met ruim 1.300 medewerkers uit. ‘Wij zijn de goedkoopste op de markt’, luidt het bij Odoo.
Daarmee vaart het bedrijf een andere koers dan de meeste grote ERP-spelers. Partijen als SAP, Oracle en Sage realiseren vandaag miljardenwinsten dankzij hun mature cloudactiviteiten en AI-diensten. Odoo kiest voorlopig voor maximale groei en internationale expansie, zelfs als dat tijdelijk ten koste gaat van de winstgevendheid. De vraag is hoe lang het bedrijf dit zo wil volhouden.
“Een mirakel”
De ambitie blijft alvast groot. CEO Fabien Pinckaers sprak eerder de ambitie uit om op termijn door te groeien naar een omzet van 1 miljard euro. “In dollar zullen we er ongeveer geraken”, zo klinkt het.
“Odoo is eigenlijk een mirakel”, zo vat CEO Fabien Pinckaers het zelf samen. “Zoveel had kunnen mislopen: ons opensourcemodel, de beperkte financiering en het feit dat we vanuit België opereren”, somt hij op. “En dan zijn er nog de complexiteit van ERP-software, onze keuze voor Python toen iedereen Java gebruikte en de concurrentie van reuzen als Microsoft, SAP en Oracle. Toch zijn we blijven groeien.”