Met veel bombarie kondigde Qualcomm onlangs de Snapdragon C-chip aan. De techgigant presenteerde de processor bijna als de nieuwe verlosser voor de onderkant van de laptopmarkt. Het moest een gloednieuwe instapchip worden voor Arm-laptops die voor een vlijmscherpe prijs vanaf driehonderd dollar over de toonbank zouden gaan.
Een prachtig verhaal voor de bühne, want hiermee richt de producent zich op doelgroepen die traditioneel minder te besteden hebben, zoals studenten, gezinnen en kleine ondernemers. Grote namen als Acer, HP en Lenovo stonden direct klaar als hardwarepartners. Tijdens de Computex-beurs in Taipei zijn de echte specificaties naar boven gekomen en die zijn minder imposant dan verwacht. De grote vraag die overblijft is pijnlijk maar noodzakelijk. Heeft de Snapdragon C wel echt bestaansrecht, of hergebruikt Qualcomm simpelweg oude restjes om een marketingtruc te financieren?
Qualcomm lanceert Snapdragon C-chip voor budgetlaptops
Toen Qualcomm de chip voor het eerst aankondigde, werd er bewust geheimzinnig gedaan over de exacte specificaties. Dat is iets wat we wel vaker zien bij soortgelijke aankondigingen, dus tot dusver niks vreemds. Er werd met trots vermeld dat de chip over zelfontworpen Arm-rekenkernen zou beschikken. Dit wekte in de techwereld de suggestie dat er achter de schermen was gewerkt aan een geheel nieuwe, efficiënte architectuur binnen het portfolio van Qualcomm.
Er werd gehoopt op een afgeleide van de Oryon-cores, die we kennen uit de krachtigere Snapdragon X-serie en de Snapdragon 8 Elite-chips voor smartphones. Die vlieger gaat echter (en helaas) niet op. De Snapdragon C-chip bevat die moderne Oryon-kernen namelijk niet.
De harde realiteit onder de motorkap
De realiteit die op Computex aan het licht kwam is wellicht zelfs teleurstellend te noemen. De Snapdragon C blijkt een herverpakte QCS6490 te zijn. Dit is een processor die Qualcomm al een hele tijd op de plank heeft liggen en waar het bedrijf naar verluidt nog enorme voorraden van heeft. In feite is deze chip nauw verwant aan de Snapdragon 778G. Dat is een in smartphones gebruikte chip, die al in 2021 op de markt kwam. De nieuwe Snapdragon C is dus niet voorzien van nieuwe technieken.
De processor beschikt over acht Kryo 670-kernen, die weer gebaseerd zijn op de verouderde Cortex-A78 en Cortex-A55-architectuur van Arm. De grafische rekenkracht wordt geleverd door een Adreno 643-videochip. Hoewel deze hardware destijds in telefoons prima prestaties leverde, is het natuurlijk wel de vraag hoe dit zal gaan in een laptop. Die apparaten worden vaker gebruikt om te multitasken en er worden veelal zwaardere programma’s gebruikt.
Een vroege streep door de AI-revolutie
Een groter knelpunt is de ingebouwde NPU. Dat is de chip die verantwoordelijk is voor kunstmatige intelligentie. Qualcomm pochte bij de aankondiging dat er zo’n neural processing unit aanwezig zou zijn. Dat klopt in feite ook, maar het gaat om een model met blijkbaar twaalf TOPS aan rekenkracht voor AI-functionaliteit. Dat is gewoonweg weinig in vergelijking met de huidige standaarden. Het zal volstaan voor basale AI-functies zoals achtergrondvervaging tijdens videobellen, maar het schiet sowieso tekort voor zwaardere, lokale AI-taken. Ter vergelijking: de compacte EliteBoard G1a-toetsenbordpc van Hewlett Packard heeft een rekenkracht van 50 TOPS.
Dit is een cruciale streep door de rekening voor de toekomstbestendigheid van de laptop. Microsoft heeft de grens voor zijn zogenaamde Copilot+ pc’s namelijk hard vastgezet op minimaal veertig TOPS. Aankomende notebooks met de Snapdragon C-chip zullen de nieuwste, geavanceerde AI-functionaliteiten van Windows dus nooit lokaal kunnen draaien. Qualcomm claimde met de duurdere Snapdragon X-serie de AI-revolutie te leiden, maar voor de Snapdragon C-reeks gaat dat zeker niet op.
De illusie van de 300 dollar-laptop
Het sterkste argument voor het bestaansrecht van de chip was en is de prijsstelling. Met een vanafprijs van 300 dollar zou Qualcomm een flink stuk lager duiken dan laptops met de Snapdragon X-serie. Het bedrijf zou hiermee in het vaarwater kunnen komen van apparaten zoals de Apple MacBook Neo, Dell XPS 13 of de aankomende Googlebooks.
Een volwaardige Windows- of ChromeOS-laptop voor 300 dollar zou de markt voor goedkope, vaak tergend trage Intel Celeron-laptops flink kunnen opschudden. Die prijsbelofte wankelt echter aan alle kanten, helemaal anno 2026. Qualcomm gaf tijdens de presentatie namelijk direct al toe dat het huidige wereldwijde tekort aan werkgeheugen de prijs wel eens flink op zouden kunnen drijven.
De beloofde 300 dollar is de prijs van een ideaal scenario in een perfecte wereld, maar de economische realiteit is anders. Het is dus afwachten wat apparaten met deze nieuwe Snapdragon-chip daadwerkelijk gaan kosten. Tot nu toe is er slechts één model van Acer aangekondigd, maar de prijs en releasedatum daarvan zijn nog niet genoemd. Als deze laptops door de schaarste aan onderdelen straks geen 300, maar anderhalf of twee keer zoveel gaan kosten, verliezen ze direct hun bestaansrecht. Voor dat geld zijn er namelijk betere alternatieven op de markt die wel up-to-date zijn.
Bestaansrecht of marketingtruc?
Heeft de Snapdragon C dus wel bestaansrecht? Het antwoord op die vraag hangt volledig af van de uiteindelijke winkelprijs. Als Qualcomm en laptopfabrikanten er daadwerkelijk in slagen om laptops voor dat bedrag in de schappen te leggen, dan is er vast en zeker een markt voor. Voor dat geld verwacht niemand de allernieuwste AI-snufjes of baanbrekende prestaties. Een energiezuinige chip uit 2021 die basistaken moeiteloos afhandelt en zorgt voor een lange accuduur is dan simpelweg een goede deal voor een student of een gezin met een kleine portemonnee. Het biedt hen toegang tot moderne computerervaringen zonder de hoofdprijs te betalen.
Slaagt Qualcomm er echter niet in om die lage prijs te garanderen, en kruipt de prijs door geheugentekorten omhoog richting het middensegment? Dan is de Snapdragon C niks meer dan een slimme marketingtruc om een gigantische restpartij oude smartphone-chips te lozen onder het mom van een nieuwe pc-revolutie. In dat scenario kunnen potentiële geïnteresseerden de Snapdragon C-laptops beter links laten liggen en doorsparen voor het echte werk. Met oude wijn in nieuwe zakken win je de computeroorlog nu namelijk niet meer.