Proton-CEO Andy Yen heeft de geplande ‘herinterviews’ geschrapt waarin medewerkers hun AI-gebruik moesten verantwoorden. Het besluit volgde op een onderzoek van 404 Media naar een cultuur van angst en zorgen over security binnen het privacybedrijf. Yen wil AI wel blijven pushen.
Proton-topman Andy Yen heeft een reeks zogeheten herinterviews geannuleerd. In die gesprekken moesten vrijwel alle medewerkers uitleggen hoe zij AI gebruiken. Volgens zes huidige medewerkers en audio van een all-hands meeting van ongeveer twee uur, in handen van 404 Media, liepen werknemers die in de ogen van het management te weinig met AI deden het risico hun baan te verliezen. De gesprekken stonden gepland voor 4 tot en met 11 november.
Het besluit kwam een dag na een onderzoek van 404 Media. Dat leunde op gesprekken met acht huidige en één voormalige medewerker, Slack-berichten, meetingaudio en een AI-manifest van CTO Bart Butler. Daarin schreef Butler engineers dat hun oude baan niet meer bestaat.
Medewerkers beschrijven een cultuur van angst. Zorgen over security worden niet uitgesproken, omdat Yen collega’s publiekelijk zou bespotten. Eind augustus stelde een medewerker in het security-kanaal op Slack voor om nieuwe code eerst enkele dagen te pentesten. Yen reageerde: “Dat is bullshit en loser-denken. Natuurlijk is het mogelijk om snel en veilig te zijn.”
Van AI-verbod naar AI-first
Opvallend genoeg verbood Proton intern AI eerder nog. Sinds augustus stimuleert het bedrijf juist breed gebruik van tools als Claude. In oktober zou zo’n 90 procent van de nieuwe code door AI zijn gegenereerd, meldt Gigazine. Volgens 404 Media gebeurt dat grotendeels om de jaaromzet op te voeren.
Ook naar buiten toe zet Proton in op AI. Het bedrijf lanceerde eerder de privacygerichte chatbot Lumo, die inmiddels deel uitmaakt van het zakelijke pakket Proton Workspace. Yen zei tegen Wired dat privacybedrijven zelf AI moeten bouwen, om niet afhankelijk te worden van partijen die gebruikersbelangen minder goed beschermen.
‘Doel al bereikt’
Tijdens de meeting erkende Yen een communicatiefout van zijn kant. Tegelijk liet hij weten dat hij AI blijft pushen. Na overleg met het management en het bestuur van de Proton Foundation, besloot hij de gesprekken te schrappen. Die hadden volgens hem onbedoeld hun doel al bereikt: medewerkers praten en leren nu over AI.
Volgende maand volgt wel een reorganisatie, waarbij talent over teams wordt herverdeeld. Banen gaan volgens Yen niet verloren door kunstmatige intelligentie. Butler zei dat Yen beter moet communiceren en heeft toegezegd dat te doen. Hij gaf ook toe dat het management fouten heeft gemaakt.
Verdeelde reacties
Binnen Proton zijn de reacties verdeeld. Een deel van de medewerkers ziet vooruitgang, anderen spreken van damage control. Eén werknemer wijst erop dat de punten uit de herinterviews nu onderdeel worden van de functioneringsgesprekken. En omdat Yen een meerderheid van de aandelen bezit, verwachten sommigen weinig consequenties voor de CEO. Proton reageerde niet op vragen van 404 Media.