De Imec-spin-off Swave Photonics haalt 27 miljoen euro op. Met dat geld wil het bedrijf een volgende stap zetten in zijn missie om het tijdperk van AR en VR in te luiden.
Meta-topman Zuckerberg timmert aan die weg met ‘spatial computing’ met verschillende productlijnen. Van zijn Quest-VR-brillen en de slimme luxebrillen die Meta samen met Ray-Ban produceert tot het Orion-AR-prototype. Ook Apple broedt met zijn Apple Vision Pro op een toekomst waarin we ons digitale leven meer visueel gaan benaderen. Maar veel slimme brillen kampen vandaag de dag nog met grote beperkingen. Ze zijn onpraktisch, zwaar, of maken gebruikers misselijk.
De Leuvense start-up Swave Photonics denkt nu het gros van die drempels te kunnen verlagen met zijn eigen spitstechnologie. Het in 2022 opgerichte bedrijf, dat voortbouwt op tien jaar onderzoek aan het Leuvense onderzoekscentrum Imec, ontwikkelde holografische chips die kraakheldere 3D-beelden tevoorschijn kunnen toveren. Volgens de makers zijn ze zo verfijnd dat ze niet van de realiteit te onderscheiden zijn.
Die technologie met de naam Holographic eXtended Reality, of HXR, doet dat door miljarden ultrakleine pixels ter grootte van een halve golflengte van licht samen te pakken op kleine displays. Dat geeft een extreem hoge resolutie die virtuele 3D-beelden aan de kwaliteit van het menselijk zicht mogelijk maken. “Daarvoor hebben we zowel op het vlak van de chips zelf als op het vlak van de realtime verwerking van de beelden technologische doorbraken gerealiseerd”, zegt Theodore Marescaux, medeoprichter en Chief Product Officer van Swave Photonics.
Dat moet niet alleen de kwaliteit van AR en VR een boost geven. “Onze technologie is ook bijzonder licht, goedkoper dan de huidige tech en heel gemakkelijk te integreren”, aldus Marescaux. “We lossen de problemen van de industrie op door de uitdagingen op een helemaal andere manier te benaderen.”
HXR-technologie wordt de echte doorbraak
De HXR-technologie zal volgens Marescaux de echte doorbraak van spatial computing helpen faciliteren. De 3D-holografie die zijn bedrijf mogelijk maakt is daarin de ‘heilige graal’. Hij denkt daarbij aan toepassingen zoals samenwerken aan projecten op afstand, zoeken op het internet of projecteren van instructies voor navigatie. “Je moet je voorstellen dat je straks met een AR-bril niet alleen te horen krijgt dat je over 100 meter rechtsaf moet slaan, maar dat je die instructie ook op die afstand te zien krijgt en dat die dichterbij komt naarmate je nadert. Dat is een wereld van verschil.”
Volgens Marescaux maakt de doorbraak van generatieve artificiële intelligentie AI-assistenten eindelijk echt nuttig. De huidige generatie technologie voor AR en VR creëerde al een markt. “Je ziet dat de twijfels stilaan verdwijnen. Kijk maar naar de Ray Ban-moeder EssilorLuxottica, dat recent nog meedeelde dat de slimme Ray-Bans haar best verkopende productlijn zijn. Maar het echte marktpotentieel biedt zich nu pas aan.”
Om dat potentieel te ontginnen, haalt Swave nu 27 miljoen euro binnen. Die injectie volgt op een eerste financiering van 7 miljoen euro bij de oprichting twee jaar geleden. De ronde wordt geleid door het Leuvense deeptechfonds Imec.xpand en het federale overheidsfonds SFPIM Relaunch. Met IAG Capital Partners, EIC Fund en Murata Electronics North America komen ook een aantal internationale partijen aan boord, terwijl de bestaande aandeelhouders Qbic, PMV, Luminate en Imec zelf ook opnieuw investeren. Deze verse ronde moet Swave helpen om zijn technologie tot in de eerste eindproducten te krijgen.
Tip:
- Onderzoek naar hergebruik elektronisch afval voor halfgeleiders