Apple heeft OpenAI aangeklaagd wegens vermeende diefstal van bedrijfsgeheimen. De ChatGPT-maker zou via gerichte rekrutering en (oud-)Apple-medewerkers interne informatie hebben ontvreemd en Apples leveranciers hebben benaderd. OpenAI ontkent de aantijgingen in alle toonaarden, maar de rechtszaak legt de definitief verzuurde relatie tussen beide techreuzen pijnlijk bloot.
Apple is naar de rechtbank in Californië gestapt. Aanleiding is een reeks beschuldigingen richting OpenAI. Volgens de iPhone-producent heeft OpenAI op meerdere manieren bedrijfsgeheimen gestolen om een eigen hardware-ecosysteem op te zetten. Apple stuurde begin dit jaar eerst een brief waarin het zijn zorgen uitte, maar toen een reactie daarop uitbleef, volgde de daadwerkelijke aanklacht.
Een centraal punt in de aanklacht betreft de sollicitatiegesprekken bij OpenAI. Werknemers en ex-werknemers van Apple die bij het AI-bedrijf aanklopten, zouden doelgericht zijn uitgehoord over geheime projecten. Ook wilde OpenAI naar verluidt weten of zij fysieke hardwarecomponenten, blauwdrukken en prototypes konden meenemen naar hun gesprek om te tonen. Inmiddels zouden al meer dan 400 oud-Apple-medewerkers de overstap naar OpenAI hebben gemaakt.
In ander nieuws: Apple-topman achter Vision Pro stapt over naar OpenAI
Laptop met interne data en ex-topman
Daarnaast wijst Apple specifiek naar voormalig iPhone-hardware-engineer Chang Liu, die begin dit jaar bij OpenAI in dienst trad. Liu zou vlak voor zijn vertrek een laptop met bedrijfsgeheimen hebben misbruikt. Via een bug wist hij de authenticatie te omzeilen en tientallen vertrouwelijke hardwarebestanden, technische specificaties en engineering-presentaties van het interne Apple-netwerk te downloaden.
Deze diefstal zou volgens Apple zijn gecoördineerd met hulp van een andere prominente overloper: Tang Yew Tan. Tan was bij Apple vicepresident van productontwerp en stond aan de wieg van de iPhone, Apple Watch en de Vision Pro. Hij stapte over naar OpenAI om daar Chief Hardware Officer te worden. Volgens de aanklacht heeft OpenAI de via Liu en Tan verkregen informatie ingezet om bij Apples exclusieve leveranciers bedrijfsprocessen te achterhalen en te kopiëren. Zo zou een fabrikant zijn misleid om Apples geheime metaalbewerkingstechnieken prijs te geven.
OpenAI weerspreekt alle beschuldigingen. “We hebben geen interesse in de bedrijfsgeheimen van anderen”, laat een woordvoerder weten. Opvallend genoeg is dit niet de enige juridische strijd voor de ChatGPT-maker. Ook xAI van Elon Musk spande eerder een aparte zaak aan wegens diefstal van bedrijfsgeheimen.
Lees ook: Siri AI wel op je Mac, niet op je iPhone: zo zit dat
OpenAI’s eigen hardware-imperium
De juridische aanval van Apple valt samen met de agressieve hardware-ambities van OpenAI. Het bedrijf van Sam Altman nam vorig jaar io Products over, de designstudio van Jonathan Ive, destijds een van de meest bekende ontwerpers van Apple. OpenAI telde daar volgens geruchten een slordige 6,4 tot 6,5 miljard dollar voor neer, volledig uitbetaald in aandelen.
Om wat voor type apparaat het nou precies gaat bij OpenAI is nog de vraag. Wel is duidelijk dat OpenAI mikt op de lancering van een eerste gadget in de loop van dit jaar, waarbij de vaste Apple-partner Foxconn de productie op zich neemt. Hoewel er geruchten gaan over een AI-bril, slimme pen of een compleet nieuw type handheld device, is er officieel nog niets onthuld. Apple stelt nu in de rechtbank dat deze hele hardware-business rust op “gestolen fundamenten”.
Van intieme partners naar aartsvijanden
De rechtszaak markeert een historische en bittere breuk. Voor het eerst in zijn vijftigjarige geschiedenis klaagt Apple namelijk een directe en nauwe technologiepartner aan. In het verleden kruisten de paden van beide bedrijven elkaar nauwelijks. OpenAI was destijds een non-profit die zwaar leunde op Microsoft, terwijl Apple zijn eigen koers voer.
Dat veranderde in 2024 met de grootscheepse aankondiging van Apple Intelligence. OpenAI werd Apple’s allereerste grote AI-partner en ChatGPT werd geïntegreerd als de slimme achtergrondtechniek voor Siri op iOS, iPadOS en macOS. Het leek het begin van een langdurig bondgenootschap. Achter de schermen botste het echter al snel. Zo was OpenAI ontevreden over de opbrengsten en Apple zocht direct naar alternatieven om niet afhankelijk te zijn van een enkele partij.
Alternatieven zijn er inmiddels genoeg. Apple heeft de integratie met OpenAI zo goed als stopgezet en werkt nu intensief samen met Google om Gemini in te zetten als het nieuwe fundament voor zijn AI-modellen.
Nu OpenAI (met de hulp van ex-Apple-prominenten) transformeert van softwarepartner tot directe hardware-concurrent, zijn de verhoudingen definitief op scherp gezet. Apple eist bij de rechter dat OpenAI de ontwikkeling van zijn gadgets staakt en alle vermeende gestolen technologie vernietigt. Mocht de rechter daarmee instemmen, dan kan dit serieuze vertraging opleveren voor OpenAI’s eerste hardware.