Een engineer van OpenAI is in de Verenigde Staten aangeklaagd voor het plaatsen van een verborgen afluisterapparaat in een vergaderruimte voor het topmanagement. De 35-jarige Saoedi Abdulrahman Alfozan werd op 9 oktober gearresteerd en verscheen gisteren voor een federale rechter.
Dat blijkt uit een verklaring van het Amerikaanse ministerie van Justitie. Alfozan wordt verdacht van het gebruik, of de poging daartoe, van een apparaat om mondelinge communicatie te onderscheppen. Hij werkte sinds juli 2025 als engineer bij OpenAI. Bij een veroordeling riskeert hij maximaal vijf jaar cel en een boete van 250.000 dollar, gevolgd door drie jaar toezicht.
Personeel van OpenAI ontdekte het apparaat op of rond 30 september. Het was geplaatst in een USB-poort aan de achterkant van een televisie in een executive vergaderruimte in een van de kantoren in San Francisco. Een opvallend en vreemd detail is dat het verstopt was in wc-papier. Volgens OpenAI werd het rond 28 september geplaatst en was de opgeslagen inhoud versleuteld.
In die ruimte werd regelmatig gesproken over vertrouwelijke onderwerpen, zoals eigen onderzoek, productplannen, strategische beslissingen, contacten met overheden en commerciële relaties. Alfozan had geen toegang tot de ruimte en nam ook geen deel aan de vergaderingen. Toch tonen camerabeelden hem meerdere keren in de buurt.
Chatbot-prompts verraden plannen
Het meest opvallende deel van de aanklacht gaat over digitale sporen. Voor 28 september gebruikte Alfozan een productiviteitstool om informatie op te vragen over gebouwadressen, vergaderruimtes, agenda’s, de locaties van ‘leadership and exec’ en afspraken met externe partners.
Daarnaast stuurde een chatbot-account van zijn echtgenote, dat meerdere kenmerken deelde met Alfozans eigen account, tussen 24 en 30 september prompts over het bouwen van een continue audiorecorder, het aanpassen van wifi-connectiviteit, live meeluisteren en het versleutelen van een SD-kaart. Op 27 en 28 september gingen prompts zelfs specifiek over de custom header en het unieke MAC-adres van het gevonden apparaat.
En daar bleef het niet bij. Op 5 oktober keek Alfozan volgens de aanklacht achter de televisie waarin het apparaat had gezeten. Dezelfde dag liet hij een tas onbeheerd achter in een andere ruimte. Beveiligers van OpenAI troffen daarin onder meer zijn portemonnee, identiteitsbewijs en een tweede, vergelijkbaar opnameapparaat aan.
Nationale veiligheid
De Amerikaanse overheid brengt de zaak nadrukkelijk als kwestie van nationale veiligheid. De vervolging valt onder National Security Presidential Memorandum 11 (NSPM-11), dat Amerikaanse superioriteit op het gebied van superintelligentie moet ondersteunen. FBI-directeur Kash Patel noemt de bescherming van die innovatie “een van onze hoogste prioriteiten op het gebied van contraspionage”.
Volgens NU.nl is er volgens OpenAI geen bewijs dat Alfozan broncode of klantgegevens heeft gestolen. Het bedrijf scherpte eerder al zijn beveiliging tegen bedrijfsspionage aan. Gevoelige projecten zijn alleen toegankelijk voor geverifieerde medewerkers, bedrijfseigen technologie staat op offline systemen en er geldt biometrische toegangscontrole.
Strijd met Apple om bedrijfsgeheimen
De kwestie rond Alfozan staat niet op zichzelf. De spanningen over intellectueel eigendom rond OpenAI lopen al langer hoog op, met name in het conflict met Apple. De iPhone-maker stapte afgelopen juli naar de rechter in Californië en beschuldigt OpenAI ervan via gerichte rekrutering, waarbij inmiddels ruim 400 Apple-medewerkers zouden zijn overgestapt, doelbewust bedrijfsgeheimen en toeleveringsketens te ontfutselen voor zijn eigen hardwareplannen. Onder meer voormalig Apple-ontwerptopman Tang Yew Tan en hardware-engineer Chang Liu worden in de aanklacht genoemd. Apple claimt nieuw bewijs te hebben gevonden op de ingeleverde laptop van Liu, waaronder een vertrouwelijke schakeltekening van een stroomomvormer die via iCloud zou zijn gebruikt voor simulaties met een AI-agent.
OpenAI haalt op zijn beurt hard uit met eigen intern bewijsmateriaal en noemt de zaak agressief en persoonlijk. De AI-ontwikkelaar gaf e-mails en iMessage-gesprekken vrij om aan te tonen dat Apple-medewerkers Liu na zijn vertrek juist zelf om hulp vroegen bij bestanden en dat de resterende toegang te wijten was aan Apples eigen slordige IT-beheer. Waar beide partijen twee jaar geleden nog partners leken rond Apple Intelligence, vechten ze hun breuk nu zowel in de rechtbank als in de publieke opinie openlijk uit.