Lighthouse, een ontwikkelaar van hotelmanagementsoftware uit Gent, heeft 369 miljoen dollar (ruim 350 miljoen euro) opgehaald bij de Amerikaanse investeerder KKR. Hiermee wordt het bedrijf het vijfde Belgische techbedrijf met een waardering van meer dan een miljard euro, in startup-termen een ‘unicorn’.
Lighthouse voegt zich bij andere Belgische unicorns als Collibra, Odoo, Team.blue en Deliverect. Deze kapitaalronde, de grootste ooit in één keer voor een Belgische techspeler, benadrukt volgens De Tijd de groeiende internationale aantrekkingskracht van de Gentse techscene (ook Team.blue en Deliverect zijn hier gevestigd). Medeoprichter en CFO Matthias Geeroms ziet in KKR (Kohlberg Kravis Roberts & Co.) de ideale partner om de ambitieuze groeiplannen te realiseren: “We staan klaar om de komende jaren te groeien naar 300 à 400 miljoen euro, en daarvoor hebben we een financiële partner van wereldformaat nodig”, zegt hij tegen de krant.
Lighthouse is opgericht in 2012 als OTA Insight. Het bedrijf biedt een platform dat hotelmanagers ondersteunt met datagedreven inzichten, zoals markttrends, prijsoptimalisatie en het effect van reclamecampagnes. Het platform verwerkt dagelijks ruim twee miljard datapunten. De onderneming heeft een verwachte omzet van meer dan 100 miljoen euro in 2024, 30 miljoen meer dan het vorig jaar. Lighthouse wil de kapitaalinvestering inzetten voor overnames en verdere internationale expansie. Overnames kunnen helpen om nieuwe producten en databronnen snel te integreren, aldus Geeroms.
Mijlpaal voor Vlaanderen
De keuze voor KKR, een van de grootste private-equityspelers ter wereld, markeert een mijlpaal voor Vlaanderen. Op één investering in het Waalse biotechbedrijf Univercells na heeft KKR niet eerder geld gestoken in een Belgisch bedrijf. De investeerder heeft in de afgelopen 15 jaar meer dan 20 miljard dollar in technologiebedrijven gepompt en beheert een totaal vermogen van 624 miljard dollar. Lighthouse koos bewust voor een grote financiële partner. “Een investeerder van het niveau van KKR haal je niet binnen met een ticket van 100 miljoen euro,” zegt Geeroms. KKR zal naar verwachting 20 à 30 procent van het kapitaal bezitten na de deal.
Lighthouse overweegt op termijn een beursgang, mogelijk in New York, maar benadrukt dat dit slechts een van de opties is. “Als we het doen, zal het in New York zijn. En dan moet je toch al minstens een omzet van 250 miljoen kunnen voorleggen,” zegt Geeroms. Het is overigens goed op te merken dat Lighthouse weliswaar een ‘Vlaamse’ partij is, maar kantoren over de hele wereld heeft. Het zwaartepunt ligt in Gent en de VS in de steden Denver (Colorado) en Dallas (Texas). Het valt officieel onder een Britse vennootschap. De andere investeerders naast KKR zijn hotelinvesteerder Highgate en de durfkapitalisten van Spectrum Equity, F-Prime en Eight Roads.
Lees ook: Gents platform voor gebouwbeheer FixForm haalt 1,5 miljoen euro op