Google heeft zijn zoekresultaten in Europa aangepast om te voldoen aan de Digital Markets Act. Prijsvergelijkers krijgen meer prominentie, eigen diensten worden niet langer voorgetrokken. Volgens Google gaat het om de grootste kwaliteitsvermindering in het 29-jarige bestaan van de zoekmachine.
De aanpassing volgt op de boete die de Europese Commissie eind juli oplegde. Google kreeg toen 460 miljoen euro voor het voortrekken van eigen diensten voor onlinewinkelen, hotels, vervoer en sportuitslagen. De Commissie gaf het bedrijf 60 dagen om te voldoen aan de DMA, anders dreigen periodieke dwangsommen van maximaal 5 procent van de wereldwijde omzet. Die deadline verstrijkt dus deze maand en daarom moest Google nu wel ingrijpen.
Bovenaan de pagina komt een gespecialiseerde zoekmachine te staan, gevolgd door twee andere met minder details. Daaronder verschijnt een carrousel met bijvoorbeeld hotels, luchtvaartmaatschappijen en restaurants. Kenmerken als realtime prijzen zijn daaruit verwijderd en Google’s algoritme bepaalt de rangschikking.
Google spreekt van achteruitgang
Volgens Google presenteerde de EU de wijzigingen als een gelijk speelveld voor adverteerders. In de praktijk profiteren vooral vertical search services (VSS) zoals Expedia en Booking.com, stelt het bedrijf. Lokale ondernemingen die enkel met een link, telefoonnummer en adres vermeld staan, verliezen juist terrein.
“Deze wijzigingen verslechteren de gebruikerservaring voor Europeanen. Ze bevoordelen online tussenpersonen ten koste van lokale bedrijven en verwijderen nuttige functies waar mensen dagelijks op vertrouwen”, zei Nick Fox, senior vice-president knowledge & information bij Google, tegen Reuters. Gebruikers buiten de EU merken niets van de aanpassingen.
Eerdere DMA-aanpassingen leidden volgens Google tot 30 procent minder gratis, direct boekingsverkeer naar Europese bedrijven. Het bedrijf testte de nieuwe weergave met miljoenen Europese gebruikers en zag een hoge mate van ontevredenheid, omdat zij hun zoekopdracht opnieuw moesten intypen.
Lees ook: EU start procedures tegen Google over DMA-naleving
Traject van jaren
De stap komt niet uit de lucht vallen. Google overwoog al eerder een grote wijziging om een EU-boete te ontlopen, waaronder een aparte sectie bovenaan de resultaten voor concurrerende reis- en vergelijkingsdiensten. Ook plannen om concurrerende winkel- en reisplatforms te tonen lagen op tafel. Eerder paste het bedrijf de Europese zoekresultaten al aan na klachten van concurrenten.
De boete van juli was onderdeel van een totaalbedrag van 890 miljoen euro. De resterende 430 miljoen euro betrof de Play Store, waar Google ontwikkelaars te weinig vrijheid gaf. In 2024 paste het bedrijf de voorwaarden van Google Play eerder al aan onder druk van Brussel.
De DMA is sinds maart 2024 van kracht. Bedrijven die de EU aanmerkt als poortwachter moeten aan aanvullende eisen voldoen. Google’s totale EU-antitrustboetes staan nu op 10,38 miljard euro, opgebouwd over bijna twee decennia.