De Franse miljardair Xavier Niel zou in de lente van 2025 de Belgische staat hebben benaderd voor een gedeeltelijke overname van telecomprovider Proximus. Door de lage koers en weerstand tegen verdere Franse overnames bleef de deal uit.
De federale regering zag het niet zitten om een Belgisch bedrijf deels in Franse handen te laten overgaan. Naast de politieke gevoeligheid speelden ook financiële overwegingen een rol bij de afwijzing. “Het was niet het moment om aandelen te verkopen door de lage koers”, motiveerde men het besluit. De koers van Proximus heeft het afgelopen jaar onder druk gestaan door grote investeringen in glasvezeluitbouw.
Eerder dit jaar leverde de financieel tegenvallende resultaten en de vervroegde verlenging van het mandaat van Guillaume Boutin kritiek op vanuit politieke hoek door onder meer Michael Freilich (N-VA). Hij stuurde tegelijk beweringen de wereld in over ‘gesjoemel’ tussen dochterondernemingen van Proximus. In februari besloot Boutin zijn rol als CEO op te geven bij Proximus.
Ervaring in de telecom
In Frankrijk oefent Niel een grootte invloed uit op het binnenlandse telecomlandschap. Dit vanaf de oprichting van Free in 1999, dat hij alleen oprichtte. Door internet te verkopen zonder abonnement, drukte Free de prijzen voor internettoegang aanzienlijk. Het geld rolde binnen via de bijbehorende telefoonoperator, doordat klanten wel diende te betalen voor de telefoonverbinding.
Binnen iedere evolutie in de telecomindustrie positioneerde Free zich als een voordelig en vooruitstrevend alternatief. Zo stapte Free lange tijd niet af van het abonnement van 29,99 euro per maand, maar kreeg de consument door de jaren heen wel steeds meer waar voor zijn geld. Bij de lancering in 2002 bevatte het abonnement internet via ADSL, een jaar later werd daar gratis vaste telefoon aan toegevoegd en de toegang tot 50 tv-kanalen.
Het zal de vraag blijven of Niel al dan niet succesvolle ideeën had om de financiële situatie bij Proximus te verbeteren. Bijvoorbeeld door innovatieve glasvezel-pakketten op een interessante wijze in de Belgische markt te zetten.
Concrete plannen na onduidelijke strategie
Niel werd eind 2023 verrassend de op een na grootste aandeelhouder van Proximus met een belang van 6,01 procent. Intussen heeft hij dit belang opgetrokken tot minstens 6,61 procent. Zijn plannen met de telecomgroep bleven lange tijd onduidelijk, tot hij begin dit jaar contact opnam met de federale regering.
Reeds tijdens de onderhandelingen over een nieuwe federale regering was er contact met de federale overheidsholding SFPIM, waarin het staatsbelang in Proximus ondergebracht is. Kort na de eedaflegging van de ministers legde Niel concrete voorstellen op tafel.
Uit documenten blijkt dat de SFPIM in Niels plannen meerderheidsaandeelhouder zou blijven, meldt persagentschap Belga. Het staatsbelang zou op zijn minst 50 procent plus één aandeel bedragen. Niel zou in dit plan een enorme invloed verwerven over strategische beslissingen van Proximus. Zelfs met de 6,61 procent die hij momenteel in zijn bezit heeft, kan hij al aardig wat druk uitoefenen op beslissingen over het beleid van de telecomprovider.