Amazon heeft zijn nieuwste aanwinst in de magazijnen voorgesteld: een geavanceerde robot genaamd Vulcan. Deze robot is niet alleen ontworpen om extreem lange diensten te draaien, tot wel twintig uur per dag, maar beschikt ook over een opmerkelijk zintuig: tastzin. Dat maakt Vulcan tot de eerste robot in Amazon’s logistieke keten die ‘kan voelen’ hoeveel druk hij mag uitoefenen bij het oppakken van voorwerpen.
Magazijnrobot
De technologie achter Vulcan is ontwikkeld om efficiënter om te gaan met producten van ongewone vormen of materialen. Dankzij zogenaamde force-feedback-sensoren voelt de robot hoe stevig hij een object kan vastpakken zonder het te beschadigen. Volgens Aaron Parness, directeur toegepaste wetenschappen bij Amazon, is dit een enorme vooruitgang. “In het verleden stopten industriële robots bij onverwacht contact of forceerden zich er simpelweg doorheen”, aldus Parness. Vulcan kan daarentegen subtiel reageren, wat hem in staat stelt om ongeveer 75 procent van de artikelen in een gemiddeld distributiecentrum te verwerken.
De robot wordt momenteel al ingezet in de distributiecentra van Spokane (Washington) en Hamburg (Duitsland), met plannen om hem in de komende jaren uit te rollen in de rest van de VS en Europa.
Aanvulling
Hoewel Vulcan dus veel werk uit handen neemt, betekent dit niet dat menselijke arbeiders overbodig worden. Integendeel: de magazijnrobot is bedoeld als aanvulling. Zo bereikt Vulcan gemakkelijk hoge schappen zonder trap en kan hij laaggelegen artikelen oppakken zonder te bukken. Dat laat medewerkers vrij om zich te concentreren op de zogenaamde ‘power zone’: de middelhoge opslagbakken die het meest ergonomisch verantwoord zijn.
“De combinatie van mens en Vulcan is krachtiger dan elk afzonderlijk”, zegt Parness. Hij benadrukt bovendien dat er nog steeds veel menselijk werk nodig is voor het installeren, onderhouden en optimaliseren van de robotsystemen. “Ik geloof niet in 100 procent automatisering. Amazon begrijpt dat.”
Met Vulcan zet Amazon een stap richting een efficiëntere en veiligere werkomgeving, waarin mens en machine hand in hand gaan.