Afgelopen donderdagavond lanceerde ElevenLabs officieel in Nederland. Hoewel het AI-bedrijf al lang en breed Nederlandse klanten heeft, is er nu een kantoor in Amsterdam bijgekomen. De ambities van ElevenLabs zijn fors, maar gericht. CEO Mateusz “Mati” Staniszewski wil naar eigen zeggen de interactielaag claimen. Wat houdt dat in?
Wie bekend is met ElevenLabs, zal hoogstwaarschijnlijk denken aan AI-gedreven spraak, of het nu gaat om het ‘klonen’ van de eigen stem of om het genereren van audio uit tekst. De toepassingen hiervan zijn al breed en divers, zeker dankzij het zeer recent verschenen Eleven v4-model. Maar ElevenLabs wil meer, zoals het bouwen van agents en het opzetten van complete marketingcampagnes. Dat kan vaak via integraties met andere AI-aanbieders en -modellen, zodat de spraakmakende AI van ElevenLabs voorzien is van daadkracht en tooling.
De menselijke factor
De lancering van ElevenLabs in Nederland vond ietwat provocerend midden in het Hilversumse Mediapark plaats, tussen de door mensen gemaakte media van weleer. Aan die menselijke hand werd ook respectvol gerefereerd, met een door De Fabeltjeskrant geïnspireerde demo. De werkelijke implementatie van ElevenLabs-technologie is echter veelal een stukje minder artistiek: AI-gedreven klantcontact en marketingcampagnes blijken tot nu toe de meest tastbare toepassingen van de spraak-AI.
Dat is op zich al een grote stap, maar er is wel degelijk een menselijke barrière. Zo blijken Duitse klanten telefonisch vrijwel direct om een menselijke medewerker te vragen, terwijl Nederlanders dat minder snel doen. Ook verwijst ElevenLabs naar onderzoek dat aantoonde dat bepaalde accenten tot minder participatie of tevredenheid onder klanten leiden; zo bepaalt de klant mede hoe de AI wordt uitgerold.
In praktischere zin stipt ElevenLabs samen met klant en vroege investeerder KPN aan welk maatwerk nodig is voor succes. Denk aan de altijd lastig op te pikken postcodes in Nederland. Hoe logisch onze “6724 Hendrik Johannes” ook mag klinken, onduidelijke uitspraak en lastig te ontrafelen context maken het een struikelblok. Met gerichte verfijning nemen KPN en ElevenLabs postcodes nu in 82 procent van de gevallen correct over, tegenover 64 procent zonder.
Eleven v4 in actie
De kwaliteit van Eleven v4 was niet zozeer achter de schermen te zien tijdens de lancering, maar continu op het scherm. Bij een Nederlandse spreker liep een Engelse vertaling mee die zich voortdurend aanscherpte. Nog voordat de presentator halverwege de volgende zin was, stond de vertaling van de vorige zin al volledig in beeld. Naast spraak-naar-tekst was ook het omgekeerde, tekst-naar-spraak, in allerlei soorten en maten te horen, waaronder een knap staaltje ‘Dunglish’ (voor de niet-ingewijden: Engels met een Nederlands accent zo dik als stroop) en een live demo voor het omboeken van een vlucht.
Het moge duidelijk zijn dat interactie en reactiviteit centraal stonden. Daar zit ook de kern van de ‘interactielaag’: ElevenLabs wil de laag zijn waarmee mensen met AI praten en luisteren. Dat is ongeacht welk model erachter het denkwerk doet, wat veelal Claude, Gemini of ChatGPT is. Die focus is feitelijk niets nieuws voor ElevenLabs of zijn klanten, maar met de Nederlandse lancering (eerder vorige week was België al aan de beurt) is het platform nadrukkelijker aanwezig in Nederland. Die lokale aanwezigheid moet idealiter leiden tot meer relevante certificeringen en lokale oplossingen die verder gaan dan maatwerk dat alleen de grootste partijen, zoals KPN, op schaal kunnen toepassen.
Het is nog vroeg in de strijd tussen AI-oplossingen om te weten hoe de interactie met de technologie er op de lange termijn uit gaan zien. Een beeld is er al wel, en ElevenLabs denkt in de richting van schermloze of in ieder geval multimodale interacties. Het bedrijf heeft concurrentie vanuit verschillende hoeken en hoopt te excelleren waar anderen een randzaak van hebben gemaakt. Voor nu lijkt de strategie te werken, met veel enthousiasme over de kwaliteit en snelheid van de tools.
Conclusie
Voor nu is ElevenLabs bovenal een vreemde eend in de bijt. De grootste spraakconcurrent is Google, dat alle functionaliteit in huis heeft maar niet altijd het beste model. OpenAI en Anthropic bieden spraak slechts in zeer beperkte mate aan, maar hebben wel modellen die tot allerlei agentic workflows in staat zijn. ElevenLabs zit daartussenin: het biedt zeker iets dat een platform mag heten, maar leunt voor zijn daadkracht deels op integraties met juist die andere aanbieders. Precies daarom is de interactielaag zo belangrijk voor het bedrijf. ElevenLabs hoeft het brein niet te leveren, of gaat die strijd niet direct aan. Daarvóór zit een laag die nog vormbaar is en niet helemaal perfect door de andere AI-spelers wordt uitgevoerd. De kans voor ElevenLabs is om op dat front ongenaakbaar te worden.
Lees ook: ElevenLabs haalt 500 miljoen dollar op bij 11 miljard waardering