OpenAI en medeoprichter Sam Altman bereiden zich voor om een nieuwe speler op de markt voor hersen-computerinterfaces te lanceren. Het gaat om Merge Labs, een bedrijf dat direct de concurrentie zal aangaan met Neuralink van Elon Musk. De stap markeert een nieuwe fase in de rivaliteit tussen de twee miljardairs, die ooit samen OpenAI oprichtten maar inmiddels lijnrecht tegenover elkaar staan.
Neuralink
Volgens bronnen dicht bij het project wordt Merge Labs gewaardeerd op 850 miljoen dollar en is het bedrijf bezig met een nieuwe financieringsronde. Een aanzienlijk deel van het kapitaal zou komen van het investeringsfonds van OpenAI. Altman zal de onderneming mede-oprichten samen met Alex Blania, bekend van het oogbol-scanproject World, dat eveneens steun van Altman geniet. Hoewel Altman geen dagelijkse rol zal vervullen, is hij nauw betrokken bij de lancering.
Nieuwe generatie start-ups
Merge Labs behoort tot een nieuwe generatie start-ups die voortbouwen op recente doorbraken in kunstmatige intelligentie om hersen-computerinterfaces praktisch bruikbaar te maken. De naam verwijst naar ‘the merge’, een concept in Silicon Valley dat het moment beschrijft waarop mens en machine daadwerkelijk samensmelten. Altman schreef in 2017 al een blog waarin hij voorspelde dat dit mogelijk rond 2025 zou gebeuren. In een recente bijdrage sprak hij over de komst van ‘high-bandwidth brain-computer interfaces’ dankzij technologische vooruitgang.
De plannen voorzien in het ophalen van 250 miljoen dollar bij OpenAI en andere investeerders. Altman zal persoonlijk niet investeren. Neuralink, opgericht in 2016 door Musk, heeft inmiddels een voorsprong en haalde eerder dit jaar 650 miljoen dollar op tegen een waardering van negen miljard dollar. Toch groeit de concurrentie, met bedrijven als Precision Neuroscience en Synchron die eveneens inzetten op hersenimplantaten.
Gespannen relatie
De relatie tussen Altman en Musk is al jaren gespannen. Musk stapte in 2018 uit het bestuur van OpenAI na meningsverschillen en richtte in 2023 zijn eigen AI-bedrijf xAI op. Bovendien probeert hij via de rechter de omzetting van OpenAI van non-profit naar for-profit tegen te houden. Ironisch genoeg leverde Musk in de beginfase nog een groot deel van het startkapitaal voor OpenAI.
Hoewel hersenimplantaten al decennialang bestaan, bieden recente AI-ontwikkelingen en verbeterde elektronica nieuwe kansen voor praktische toepassingen. Met Merge Labs lijkt Altman nu klaar om Musk op diens eigen terrein uit te dagen.