De Amerikaanse Secret Service heeft in de regio New York een grootschalig en illegaal netwerk van telecommunicatieapparatuur ontmanteld dat in staat was het volledige mobiele netwerk te verstoren. De ontdekking kwam op een cruciaal moment: vlak voor de start van de jaarlijkse Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, waar meer dan honderd wereldleiders en hun delegaties bijeenkomen.
Telecominstallatie
Volgens de dienst bestond de telecominstallatie uit meer dan 100.000 simkaarten en 300 servers, verspreid over verschillende locaties binnen een straal van zo’n 55 kilometer rond het VN-hoofdkwartier. Het netwerk kon naar schatting 30 miljoen sms’jes per minuut versturen en was in staat om noodcommunicatie en mobiele diensten plat te leggen. “Dit netwerk had de potentie om telefoonmasten uit te schakelen en het volledige mobiele netwerk lam te leggen”, verklaarde Matt McCool, hoofd van het New Yorkse veldkantoor van de Secret Service.
Staatsgestuurd spionageprogramma
De omvang en technische verfijning van de apparatuur verrasten de onderzoekers. Experts vermoeden dat de operatie onderdeel zou kunnen zijn van een staatsgestuurd spionageprogramma. “Mijn instinct zegt dat dit spionage is”, aldus Anthony J. Ferrante, voormalig cybersecurity-adviseur van het Witte Huis en de FBI. Volgens hem zijn dergelijke installaties niet alleen in staat om netwerken te saboteren, maar ook om communicatie van diplomaten of regeringsfunctionarissen af te luisteren.
Telefonische bedreigingen
Uit een eerste analyse blijkt dat sommige simkaarten te herleiden zijn naar een buitenlandse staat én naar criminele organisaties die al langer bij de Amerikaanse autoriteiten bekend zijn, waaronder drugskartels. Ook zou het netwerk verband houden met anonieme telefonische bedreigingen die eerder dit jaar werden geuit tegen drie hooggeplaatste Amerikaanse functionarissen, onder wie een Secret Service-agent en twee medewerkers van het Witte Huis.
Naast de servers en simkaarten troffen de onderzoekers ook illegale wapens, computers, mobiele telefoons en 80 gram cocaïne aan. Verschillende Amerikaanse diensten werken inmiddels samen in het onderzoek, waaronder de NYPD, het ministerie van Justitie en Homeland Security.
Verontrustend
Hoewel er geen direct bewijs is dat de installatie specifiek gericht was op het verstoren van de VN-top, noemt de Secret Service de vondst zeer verontrustend. “We zullen blijven onderzoeken wie hiervoor verantwoordelijk is en met welk doel”, zei McCool. Hij waarschuwde bovendien dat vergelijkbare installaties mogelijk ook in andere Amerikaanse steden actief zijn.
De zaak onderstreept volgens experts de groeiende verwevenheid van internationale spionage, georganiseerde misdaad en cybertechnologie en hoe kwetsbaar zelfs de best beveiligde diplomatieke bijeenkomsten kunnen zijn.