Consultancybedrijf Accenture heeft een akkoord bereikt over de overname van de Britse AI-start-up Faculty. Met de deal, die de Londense onderneming waardeert op meer dan één miljard dollar, wil Accenture zijn positie versterken in een markt die razendsnel verandert door de opkomst van kunstmatige intelligentie. De overname onderstreept hoe sterk consultancybedrijven onder druk staan om hun traditionele verdienmodellen aan te passen aan AI-gedreven disruptie.
Faculty
Faculty, opgericht in 2014, telt meer dan 400 medewerkers, waaronder datawetenschappers, AI-engineers en onderzoekers met een academische achtergrond in de natuurwetenschappen. Accenture stelt dat de overname het concern beter in staat stelt klanten te helpen bij het ‘heruitvinden van kern- en bedrijfskritische processen’ met behulp van AI. De CEO van Faculty, Marc Warner, zal toetreden tot het wereldwijde managementteam van Accenture en krijgt de rol van chief technology officer.
Overnameprijs
Hoewel de exacte overnameprijs niet officieel is bekendgemaakt, bevestigden investeerders Apax Digital en Mercuri dat Faculty met deze transactie de zogenoemde ‘unicornstatus’ bereikt: een waardering van meer dan één miljard dollar. Volgens bronnen die bekend zijn met de deal vertegenwoordigt het belang van de durfkapitalisten een waarde van circa 600 miljoen pond, een veelvoud van de bedrijfswaarde bij de laatste kapitaalronde in 2021. Dat bedrag staat los van aandelen in handen van medewerkers en aanvullende betalingen aan personeel.
De overname is volgens Dealroom de grootste ooit van een niet-beursgenoteerde Britse AI-start-up. Daarmee past Faculty in een bredere trend waarbij veelbelovende Britse technologiebedrijven worden overgenomen door Amerikaanse concerns, terwijl het Verenigd Koninkrijk worstelt met het creëren van een aantrekkelijk groeiklimaat en kapitaalmarkt.
Consultancy onder druk door AI
De deal komt op een moment waarop consultancybedrijven hun bedrijfsmodel ingrijpend herzien. AI dwingt hen af te stappen van het klassieke piramidemodel, waarin een kleine groep senior consultants grote teams junior analisten aanstuurt. In plaats daarvan verschuift de focus naar technologische implementatie en het begeleiden van klanten bij de inzet van AI-oplossingen.
Accenture voelt die druk duidelijk. De beurswaarde van het bedrijf daalde van een piek boven de 260 miljard dollar tijdens de post-coronaboom naar ongeveer 160 miljard dollar nu. Het concern schrapte recent meer dan 11.000 banen en kondigde een herstructurering aan ter waarde van 865 miljoen dollar. CEO Julie Sweet waarschuwde dat medewerkers die zich niet omscholen richting AI mogelijk zullen vertrekken. Accenture noemt zijn bijna 800.000 werknemers inmiddels ‘reinventors’, als symbool van de strategische koerswijziging.
Sterke reputatie in publieke sector
Faculty staat bekend om zijn werk voor zowel het bedrijfsleven als de publieke sector. Zo werkte het bedrijf tijdens de coronapandemie samen met onder meer Palantir aan dataplatforms voor de Britse overheid en de NHS. Recent was Faculty betrokken bij het Britse programma voor AI-veiligheid en beveiliging, waarin grote taalmodellen worden getest op risico’s. Accenture en Faculty werken al sinds 2023 samen, onder meer voor klanten als Novartis. Met de overname zet Accenture nu een grote stap om zijn AI-ambities structureel te verankeren.