Supermarktketen Colruyt heeft zijn Collect&Go-distributiecentrum geautomatiseerd. Zelfrijdende robots werken er voortaan samen met de paar honderd medewerkers om de online bestelde boodschappen te verzamelen. Voor supermarkten is zo’n distributiecentrum het kloppend hart van hun organisatie. Of hoe de strijd in de retailsector zich voor een flink stuk in het warehouse zal afspelen.
Met de lancering van autonome mobiele robots in het distributiecentrum in het Vlaams-Brabantse Londerzeel heeft het Belgische Colruyt Group naar eigen zeggen een wereldprimeur gerealiseerd in geautomatiseerde boodschappenafhaling.
Nood aan automatisering
Dit initiatief rond robots en automatisering komt niet uit de lucht vallen. Door de sterke groei van online bestellingen na corona werd het handmatige proces een knelpunt. In het distributiecentrum van Londerzeel legden de medewerkers dagelijks vele kilometers af om bestellingen samen te stellen, wat hun efficiëntie beperkte.
Met het IT-project, dat het realiseerde in samenwerking met hun partner Tata Consulting Services (TCS) en met behulp van de magazijnrobots van Exotec, profileert de Belgische retailspeler zich als een pionier in warehouse management en logistieke innovatie. En deze elementen spelen mee.
1. Mens-machine samenwerking
Colruyt Group onderscheidt zich door zijn bewuste keuze voor hybride automatisering, waarbij technologie niet de mens vervangt maar ondersteunt en bijspringt. “We vinden het belangrijk dat, wanneer we een innovatie zoals deze implementeren, er een samenwerking is tussen mens en machine”, stelt Tom Malfroid, Supply Chain Manager bij Collect&Go, naar aanleiding van de voorstelling van het project. “We willen hierbij vooral het werk van onze mensen verlichten en ervoor zorgen dat ze zich kunnen toeleggen op de taken waar zij een verschil maken.”
Deze filosofie vertaalt zich concreet in het distributiecentrum van Londerzeel, waar 270 medewerkers nu samenwerken met zelfrijdende robots. Want de automatisering richt zich evenwel op repetitieve taken zoals navigatie en route-optimalisatie, terwijl menselijke expertise behouden blijft voor complexe beslissingen en klantenservice.
2. Technologische doorbraken in verse producten
Een van de meest opvallende troeven van Colruyt’s automatiseringsoplossing is de capaciteit om verse producten met onregelmatige vormen nauwkeurig te hanteren. Het systeem beschikt over een algoritme voor gewicht-gebaseerd picken en directe koppeling met het Oracle Warehouse Management System. Deze technische realisatie bleek cruciaal, aangezien verse producten traditioneel een uitdaging vormden voor geautomatiseerde systemen.
De robots navigeren autonoom door het magazijn, begeleiden medewerkers naar de juiste producten en tonen real-time picklijsten op hun schermen. “Dit heeft geleid tot een productiviteitsstijging van 20%, vooral bij het nauwkeurig picken van verse producten op gewicht en stuks”, klinkt het bij Colruyt Group.
3. De nood aan verticale groei
Er spelen nog andere noden mee. Zo speelt Colruyt Group in op de trend van zogenaamde ‘verticale groei’ als antwoord op ruimtegebrek. Met beperkte ruimte in stedelijke gebieden en een groeiend productaanbod wordt verticale opslag van producten steeds belangrijker. Het bedrijf deed dat al: kom je winkelen in een Colruyt, dan loop je eigenlijk tegelijk ook in een opslagplaats.
Het bedrijf gaat hier verder op in. Net zoals een retailer als Cdiscount nabij Parijs zijn magazijncapaciteit vervijfvoudigde met robots en een negen meter hoge opslagstructuur, zet Colruyt verder in op optimalisatie van zijn opslagcapaciteit in combinatie met de magazijnrobots. Deze aanpak past in een bredere Europese trend waarbij ‘hoogbouwlogistiek’ terrein wint.
4. Sterke concurrentie en kostenbesparing
Voor Colruyt Group, bekend om zijn belofte van de laagste prijzen (zeg bijvoorbeeld niet Colruyt-supermarkt, maar Colruyt Laagste Prijzen-supermarkt, zoals de groep het zelf communiceert), is efficiënte logistiek een noodzaak. De automatisering helpt niet alleen de productiviteit te verhogen, maar ook de kosten per order te verlagen. Dit is cruciaal in een sector waar marges onder druk staan en online concurrentie toeneemt.
“Deze automatisering laat zien waar de toekomst van retail-logistiek ligt”, stelt Tom Malfroid. Het bedrijf plant verdere uitbreiding van automatisering naar de zogenaamde ‘ambient’-zones van magazijnen (= ruimtes die geen specifieke temperatuur- of vochtigheidsregeling nodig hebben). Met aanzienlijke investeringen in niet-gekoelde afdelingen. Hoewel Colruyt Group vooroploopt met deze implementatie(s), staat het bedrijf zeker niet alleen. Internationale retailers zoals Amazon en Ocado hebben al jaren geïnvesteerd in warehouse automatisering, terwijl ook andere Belgische retailers zoals Delhaize en Carrefour hun logistieke processen aan het moderniseren zijn.
Of hoe de strijd in de retailsector zich voor een flink stuk in het warehouse zal afspelen.