Terwijl andere Belgische unicorns als Odoo en Team.blue de krantenkoppen halen, bouwde het Waalse I-care in relatieve stilte aan een technologisch imperium. Het bedrijf, opgericht in 2004 in Bergen, bereikte intussen de magische unicornstatus met een waardering van ruim 1 miljard euro. En dat met een IT-portfolio voor de industrie. “Onze markt groeit met dubbele cijfers.”
I-care specialiseert zich in voorspellend onderhoud voor industriële machines en installaties. Met geavanceerde sensoren en AI-algoritmes kunnen bedrijven inschatten wanneer onderdelen stuk dreigen te gaan.
Het concept is helder: door componenten vroegtijdig te vervangen, vermijden ze productieonderbrekingen en besparen ze kosten. Het is een niche die weinig aandacht krijgt in de hippe consumentenmarkten, maar cruciaal is voor de industrie wereldwijd.
Technologische voorsprong door eigen ontwikkeling
De technologische kern van I-care bestaat uit de intern ontwikkelde Wi-care-trillingssensoren. Deze sensoren monitoren wereldwijd honderdduizenden industriële machines en detecteren minuscule afwijkingen die op komende defecten wijzen.
De sensoren zijn gekoppeld aan hun I-see-platform, dat op artificiële intelligentie draait, en meer dan 150.000 sensoren bewaakt om storingen te voorspellen. De groep beschikt over een 4.0-productie-eenheid met een capaciteit van maximaal 2.000 sensoren per dag, wat snelle opschaling mogelijk maakt.
Zesde Belgische unicorn, tweede uit Wallonië
Met de nieuwe waardering is I-care het de zesde Belgische eenhoorn en het tweede Waalse techbedrijf dat deze mijlpaal haalt. Naast Odoo (het andere Waalse bedrijf in de lijst van Belgische unicorns), Team.blue, Deliverect, Lighthouse en Collibra.
Een unicorn worden is een symbolische mijlpaal, erkent CEO Fabrice Brion. Maar het is geen toevalstreffer. “We hebben bewust gekozen om eerst te investeren en pas daarna te oogsten”, oppert hij. “Dat betekent: inzetten op AI toen nog maar weinigen erin geloofden, prioriteit geven aan R&D en een eigen productie-eenheid uitbouwen. Die keuzes waren soms moeilijk, maar noodzakelijk om voorop te blijven lopen.”
Al werd er af en toe zachtjes aan het stuur gedraaid. Zo verschoof hun business model de voorbije jaren naar Wi-care as a Service, een alles-in-één oplossing in abonnementsvorm die de drempel voor klanten verlaagt.
Groeisector van voorspellend onderhoud
In twintig jaar tijd groeide I-care van een ondernemersavontuur uit tot een internationale groep met meer dan 1.000 medewerkers, 36 kantoren in 16 landen en een orderportefeuille van meer dan 200 miljoen euro. Het opende recent ook een nieuwe productiefaciliteit in Bergen (zie foto).
De groep realiseerde vorig jaar meer dan 100 miljoen euro aan geconsolideerde jaaromzet, tegenover 74 miljoen euro het jaar ervoor. De voorbije acht jaar voerde I-care een externe groeistrategie met acht overnames en integraties, waaronder meerdere internationale bedrijven. En het kijkt naar een beursgang. “We bewegen in de richting van een fusie- en overnamegolf. Over vijf jaar gaan we van circa 15 spelers naar drie of vier”, zo voorspelde Brion onlangs in zakenkrant De Tijd.
In elk geval zit er nog flinke groei in dit domein dat sommigen als niche zouden omschrijven. De sector van voorspellend onderhoud kent, volgens medeoprichter Arnaud Stiévenart, wereldwijd een groei met dubbele cijfers. “Alle lichten staan op groen om iets groots te bereiken”, klinkt het.
Europa versus VS
Opvallend is Brions nuchtere kijk op de unicornstatus. “Mijn grootste zorg was dat I-care een waardering kreeg die overeenkwam met onze status van nummer één”, opperde Brion. “Onze concurrenten worden gewaardeerd tegen 27 keer hun omzet, wij tegen amper 10 keer. Als we Amerikanen waren en geen Europeanen, zouden we op 3 miljard gewaardeerd worden.”